В большей своей части фильм посвящён подвигу жён декабристов, последовавших в ссылку за своими мужьями.
Сюжет во многом следует за книгой Арнольда Гессена «Во глубине сибирских руд», иногда перекликаясь с поэмой Н. А. Некрасова «Русские женщины». В центре повествования — судьба декабриста Анненкова, роль которого исполнил Игорь Костолевский (это его первая главная роль). Наравне с Анненковым в центре сюжета находятся Екатерина Трубецкая (Ирина Купченко) и Мария Волконская (Наталья Бондарчук), и их борьба за право ехать к своим мужьям в Сибирь. Важным является тот факт, что литературной основой фильма является роман А.Дюма "Учитель фехтования".
Сцены восстания декабристов, следствия по их делу, казни пятерых декабристов занимают значительную часть фильма. О некоторых историях из жизни главных героев и героинь фильм рассказывает через лирические воспоминания.
Исторические неточности в фильме
Сцена выноса портрета С. Г. Волконского из Военной галереи Зимнего дворца не могла происходить в действительности, так как Военная галерея была открыта лишь 25 декабря 1826 года, через год после восстания декабристов. Портрет Волконского действительно был написан для галереи в 1823 году, но не был в ней размещён. Портрет находился в запасниках Зимнего дворца до начала XX века, когда был обнаружен, и вследствие изменения отношения к восстанию декабристов в обществе, в частности, в императорской семье, возвращён в галерею.
Зимний дворец в те времена был жёлтого цвета; в фильме же он зелёный, как в наши дни.
Милорадович уговаривает восставших вернуться в казармы на фоне строя Конной гвардии. На самом деле именно из-за промедления Конной гвардии Милорадович, желая в одиночку покончить с восстанием, приехал к каре восставших в сопровождении одного только адъютанта Башуцкого.
Белых мундиров с длинными фалдами, как у Костолевского, в Кавалергардском полку не существовало. Строевой мундир, под названием колет, носили только на службе, и у него были короткие фалды, а для ношения вне службы полагалось два вицмундира с длинными фалдами: один — тёмно-зелёный, повседневный, другой — красный, праздничный или бальный.
В фильме в нескольких местах показаны солдаты в башлыках. В действительности башлык в русской армии введён много позже, в 1862 году.
Брат Анненкова, Григорий, был убит на дуэли не в 1826, а в 1824 году.
Николай I никогда не имел ордена Св. Георгия III степени. Николай I был очень высокого роста (204 см), чего нельзя сказать о Василии Ливанове (177 см).
Анненкова на самом деле никто не избивал после венчания с Полиной.
Этот фильм произвёл на меня невероятное впечатление! Какие же сильные женщины бывают. Оставить всё:семью, титул, богатые дома, роскошную жизнь и уехать в неизвестность. Насколько сильно нужно любить, чтобы отправиться вслед за любимым... Проехать 7000 вёрст, чтобы воссоединиться с возлюбленным. Эти женщины достойны уважения. Я считаю, что такой должна быть настоящая любовь...
