Исторически понятие «классическая музыка» связано с эпохой классицизма, её поздним, просветительским этапом. Исходя из первоначального значения слова, драматурги эпохи классицизма за образец взяли сочинения античных авторов, дополнив принципы построения античной драмы, сформулированные в «Поэтике» Аристотеля, требованием соблюдения трёх единств: времени, места и действия. В музыке эти принципы могли быть реализованы только в опере, отчасти и в иных жанрах, связанных с литературными первоисточниками, — в оратории или кантате: широкое распространение, включая и реформаторские оперы К. В. Глюка, и многие сочинения «венских классиков», получили либретто, основанные на античных сюжетах.